1999年11月，联合国教科文组织的一般性大会宣布：从2000年起，每年的2月21日为国际母语日（International Mother Language Day），旨在促进语言和文化的多样性，以及多语种化。
国际母语日简介
2月21日是“国际母语日”。2012年的主题是母语教学和全纳教育。“全纳教育”指没有排斥、没有歧视、没有分类的教育理念。
母语既是一个族群交流的工具，也是其文化和身份的代表。据统计，全世界约6000种语言中，96%语言的使用者只占世界人口的4%。数以千计的语言基本进入不了教育体系、新闻媒体、出版物和公共场合。如果不能采取有效的挽救措施，全世界超过50%的语种将走向消亡。
1952年，巴基斯坦东部（现孟加拉国）民众为争取将孟加拉语列为国家官方语言之一而举行游行示威。当年2月21日，五名示威者被枪击身亡。为了纪念东巴人民为争取使用本民族语言的权利而作出的牺牲，联合国教科文组织于1999年11月宣布将每年的2月21日定为“国际母语日”。旨在保护世界语言和促进文化多样性的可持续发展，增进各国人民之间的相互理解。
目前，一些国家在保护少数民族语言上已取得一定成效，如威尔士语、加泰罗尼亚语和加拿大的印第安语得到较好保护。联合国教科文组织专家认为，人类对母语的保护仍需加大力度，确立官方语言、编撰字典、编写多语教材、完善语言存档和传播制度等都是保护母语的有效途径。
2006年，联合国教科文组织首次在北京举行“国际母语日”纪念活动。此后，中国每年都举行活动纪念国际母语日。近年来，中国在保护少数民族语言文字方面做了大量工作，如使用各少数民族语言文字开设各学科专业、开通少数民族语言知识产权服务平台等，通过保护少数民族语言使其所承载的文化得到尊重并得以流传。
国际母语日现状
世界目前有7000多种语言，但使用其中96%的语言的人口只占世界总人口的4%。教科文组织负责非物质遗产事务的官员斯米兹指出，世界超过一半的语言都面临消失的危险，几乎每两个星期就有一种语言消失。如果不采取措施，可以肯定的是，几百年后地球上使用的语言将只剩下几百种；如果有大量切实的行动，并有足够的资金支持，或许会剩下几千种语言。但总的来说世界语言多样性的前景非常暗淡。斯米兹指出，通过政府的有效措施语言的消失能够被遏制，威尔士语、加泰罗尼亚语和加拿大的印第安语的保存都是成功的例子。
保存语言必须满足一些条件。最重要和最有效的方式就是确认官方语言，通过立法、制定政策，并有足够的资金来落实政策，官方语言就能较好地保存下来；同时语言的描述和翻译、记录、存档和传播也很重要，须进行正字、编纂字典、编写教材，而且教育系统、媒体和网络空间都应以各种方式参与其中。在全球化世界中，进入网络空间对于保存一种语言的生命力至关重要，网络不仅能够提高这种语言的知名度和使用者的自信心，网上的互动还会给这种语言带来新功能，吸引年轻人。斯米兹介绍了教科文组织的一个相关项目。这个项目旨在评估网络空间有多少种语言，因特网上只有几百种语言，有更多的语言在网上只有一些简短的文本。一种语言有系统地全面进入因特网受许多条件限制，有时往往很复杂，我们的项目就是要帮助想让更多语言上网的政府设计打字键盘、分配语言的计算机代码，并开发相关软件。世界上现存有六千到一万种作为母语使用的语言。母语既是一个族群交流的工具，也是其文化和身份的代表。然而，随着信息化社会的发展和全球化进程的加快，其中一半以上的语言正在走向消亡。
中国是一个多民族、多语言的发展中国家。除汉族外，已确定民族成分的有55个少数民族，约占全国人口总数的8.5%，分布在占全国总面积约55%的土地上。55个少数民族中，除回族、满族已全部使用汉语外，其他53个民族都有自己的语言。随着中国现代化进程的加快，一些少数民族语言正在面临消亡的危险。尽管中国在少数民族语言文字保护方面已经取得一定的成绩，但其语言多样性保护形势依然严峻。据中国民族语言学会名誉会长孙宏开教授介绍，有几种少数民族语言已经处于完全失去交际功能的状态，如满语、畲语、赫哲语、塔塔尔语等；有20%的语言已经濒危，如怒语、仡佬语、普米语、基诺语等；40%的语言已经显露濒危迹象或正在走向濒危。
对此，中国知名学者周海中教授指出：当今处于弱势的民族语言正面临着强势语言、全球化、互联网等的冲击，正处于逐渐消失的危险；因此有关机构和语言学界都应该采取积极而有效的措施，保护弱势的民族语言和抢救濒临消失的民族语言。这样既有利于人类文明的传承与发展，又有利于民族团结、社会安定。[
国际母语日活动内容
1、介绍中外母语文化和语言教学的现状；
2、介绍母语在世界各民族中的使用与发展研究；
3、介绍各国在教育、文化、科技领域开展国际交流的项目与经验。
届时，中外专家、学者及国际组织代表将就上述有关内容展开探讨，提出意见与建议。活动结束后，将组织编印论文集。
判定标准
1、代际语言传承；
2、语言使用者的绝对人数；
3、语言使用者占总人口的比例；
4、现存语言使用域（语言的使用范围）的走向；
5、语言对新领域和媒体的反应；
6、语言教育材料与读写材料；
7、政府和机构的语言态度和语言政策（包括语言的官方地位和使用）；
8、语言族群成员对母语的态度；
9、语言记录材料的数量和质量。
国际母语日目的
语言是保存和发展人类有形和无形遗产的最有力的工具。各种促进母语传播的运动，都不仅有助于语言的多样化和多语种的教育，而且能够提高对全世界各语言和文化传统的认识，以此在理解、容忍和对话的基础上，促成世界人民的团结。
联合国教科文组织设定国际母语日的目的是为了帮助人们了解世界各民族母语文化的现状，推动语言及文化的多元发展。在理解、宽容与对话的基础上帮助人们进一步加深对语言传统及文化传统的认识。
国际母语日重要意义
1、2月21日是国际母语日，在2008 年开展这一活动，意义尤为重大，因为联合国大会已经宣布2008年为国际语言年，并委托联合国教科文组织协调这一活动，开展国际母语日活动特别有利于应对某些挑战，语言对促进群体和个体的自我认同，并推动他们之间的和平共处，是必不可少的。语言也是推动可持续发展和协调 总体与局部之间关系的关键因素。
2、语言绝不仅仅是供专家们研究的学科，它是社会生活、经济生活和文化生活的核心。正因为此教科文组织为国际语言年提出的口号是：“语言，至关重要！”
3、语言对实现全民教育（EPT）的六项目标以及联合国2000 年一致赞同的千年发展目标（OMD ），都具有极其重要的意义。
4、语言的重要意义还在于它可以促进文化多样性、扫盲和有质量的教育，包括在初学阶段的几年里用母语进行教学。语言对推动社会融入、创新、经济发展以及保护本土知识同样意义重大。
5、无论是在教育系统、行政和司法系统还 是在文化表现形式方面以及传媒、网络空间和商业来往中，都要普遍重视语言多样性 和使用多种语言。联合国大家庭的成员们，教科文组织的所有会员国、合作伙伴和朋友们，让我们团结起来，共同宣传我们的口号：“语言，至关重要！”
6、面对全球化进程加速所带来的机遇和挑战，中国已充分认识到维护文化多样性对世界和平与发展的重要意义，促进多元文化的发展也有利于中国建设和谐社会目标的实现。
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